1.9.10

OSCAR SMIT: RAISING THE DEAD

ELIZABETH COTTEN (1895-1987)
De grote dame van de folkmuziek

 Eind jaren vijftig en begin jaren zestig, in de periode voor de Beatles, was folk een populair en opkomend genre. Artiesten als Bob Dylan en Joan Baez begonnen toen muziek te leren spelen. Eén van de meest populaire songs om als beginnend muzikant te coveren was ‘Freight Train’. Wat vele toen niet wisten was dat het liedje al zo’n vijftig jaar oud was en geschreven door ene Elizabeth Cotton.

Elizabeth ‘Libba’ Cotton werd in 1895 geboren in een kleine zwarte plattelandsgemeenschap in North Carolina. Hier schreef ze ‘Freight Train’ toen ze nog een tiener was, dus begin 20ste eeuw! In die tijd werkte ze als een hulp in de huishouding bij blanke gezinnen, waar ze 75 dollarcent per maand mee verdiend. In haar schaarse vrije tijd leerde ze zichzelf op haar eigen manier gitaar spelen. Ze had hierdoor een aparte stijl: ze gebruikte de fingerpicking techniek en was linkshandig. Toen ze op haar vijftiende (!) trouwde was er voor muziek bijna geen tijd meer. In het midden van de jaren veertig, ze was toen inmiddels gescheiden, kwam ze als huishoudster terecht bij de familie Seeger. Veel leden van deze grote familie hielden zich bezig met traditionele Amerikaanse muziek. Hier ontdekte Peggy Seeger het muzikale talent van Elizabeth Cotton en werd ze aangemoedigd om meer met haar muziek te doen. In 1957 kwam haar eerste langspeler uit, die later op CD uitkwam onder de titel ‘Freight Train and other North Carolina Folk Songs’ (op Folkways) en zo ook op Spotify staat.

Voordat dit album uitkwam waren er echter al andere artiesten geweest die ‘Freight Train’ hadden opgenomen, zelfs in Engeland. In 1960 stond ze, als 65-jarige, voor de eerste maal op het podium en begint ze regelmatig op te treden. Ook begon ze weer nieuw materiaal te schrijven, zoals het nummer ‘Shake Sugaree’ dat ze samen met vier kleinkinderen schrijft en dat o.a. door Bob Dylan en Taj Mahal is gecoverd. Ondanks haar hoge leeftijd vond ze optreden erg leuk en heeft ze dat tot vlak voor haar dood vol gehouden. Zo trad ze begin jaren tachtig eens in een bejaardentehuis op. Na afloop verzuchtte ze: “You know this is a nice place, I’d like to come here when I get old”! Ze leek onvermoeibaar en bleef de mensen verbazen met haar apart folk muziek. Op 29 juni 1987 is ze toch gestorven, een paar maanden na haar laatste optreden in New York.

In de 21ste eeuw is er dankzij nieuwe folkrichtingen als freakfolk en neo-folk weer veel belangstelling voor Elizabeth Cotton. Mensen als Devendra Banhart, Laura Veirs of Laura Gibson spelen nog regelmatig songs van deze grand old lady van de folkmuziek.

KLIK KLIK KLIK:

Devendra Banhart - Shake Sugaree


Laura Veirs - Freight Train (Elizabeth Cotten)


Freight Train in 1986 als 92-jarige!


Muziekles met beelden van Elizabeth Cotten:


Elizabeth vertelt over haar jeugd en over Freight Train.

Diverse songs met aandacht voor haar gitaarspel!